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太平洋垃圾带通常被描绘为海洋中部的一个巨型漂浮陆地，当然这不是一个实质的岛，也不是什么大陆，而是一大片漂浮在海上的塑胶垃圾。见过的人说看起来就像一碗很稀的垃圾汤。
北太平洋垃圾带是由Charles Moore船长于1997年发现的。当他航行经过该区域时，他发现漂浮塑胶数量正不断加增。
垃圾带的形成是因为北太平洋洋流依顺时针方向，把沿岸所有的垃圾以每小时 6 公里的速度，像一条巨大的输送带推著向东环游世界。它们飘流了一万 5 千公里之后，沿着美国西海岸南下，在加州外海与北上的墨西哥洋流正面交锋，被迫往西向夏威夷方向推进，在旧金山外海 8 百公里到两千公里之间，形成了一个巨大的漩涡，最后把北太平洋沿岸所有的垃圾都聚集在这儿颐养天年。最著名的是北太平洋环流的太平洋垃圾带，它实际上是由两个环流组成的，分别是东部和西部垃圾带。
大垃圾带对环境的影响
大部分堆积在环流中的塑胶是微塑胶，即小于或等于5毫米的塑胶碎片，这就是为什么飞机或人造卫星都没有拍摄到这些巨大垃圾带的照片的原因。 由于阳光会导致塑胶降解，使塑胶变脆，再加上海中波浪滚滚，较大的塑胶会分解为较小的微塑胶。
塑胶垃圾因为长年曝晒在阳光下而碎裂成小碎片，在水面下载沉载浮，看在鱼的眼里，那些都是完美的浮游生物，也是天赐的美食，所以这些鱼就理所当然地成了第一线受害者。过去几年，海洋生物学家在中途岛链的海边发现海鸟和海龟大批死亡，原因是牠们吃了身体里面都是塑胶碎片的小鱼。所以牠们成了海洋食物链里的第二线受害者。
当然其他第二线受害者还包括吃这些小鱼的大鱼，但这一系列的受害链还不止于此。
015 年加州大学戴维斯分校在加州和印尼两地的市场里，各收集了 76 种不同的食用鱼类，分析结果发现 25% 的鱼身体里都含有塑胶微粒，并上了消费者的餐桌。所以即使今天我们已经停止不再汚染，我们仍然不可避免地成为第三线受害者。我们不知不觉吃下了 40 年前随手抛弃的垃圾。这些垃圾在环游了大半个世界之后，又回到家门口，化身成美食佳肴悄悄上了我们的餐桌。
太平洋垃圾带的迅速堆积对环境造成不利影响。由于 46% 的渔网是海洋垃圾，它给海洋生物带来了巨大的风险。海洋动物很容易被废弃的渔网抓住并缠住，导致它们窒息而无法自由进食。这还包括六环圈塑胶包装和塑胶袋把手。
任何被吸入太平洋环流的海洋塑胶废物也可能意外地将藻类、藤壶和螃蟹等物种从一个地方运送到另一个地方。入侵物种可能难以适应新环境，并可能破坏生态系统和当地食物网。
尽管微塑料很小，但它们也可能对海洋生态系统产生破坏性影响。错误地摄入海洋垃圾或大量微塑料的动物会阻塞胃肠道，或者被诱骗认为不需要进食，从而导致饥饿。微塑料还可能阻碍海洋植物的生长，以及浮游动物等物种的繁殖率。
太平洋垃圾带中有多少塑胶？
根据海洋清洁组织（The Ocean Cleanup）在2018年进行的研究，在太平洋垃圾带中，估计1.8万亿塑胶件中，微塑胶占94％，但这仅占总重量的8％。 漂浮在该垃圾带中的79,000吨塑胶中，有46％的重量来自废弃的渔具，而20％则来自2011年日本海啸带来的塑胶碎片。
科学家们在打捞上来的样品之中，发现从 60 年代的塑胶容器，到 70 年代的安全帽、80 年代的电脑键盘、90 年代的任天堂遥控器，再到过去 20 年来成千上万的塑胶瓶和吸管……人类过去 50 年的塑胶文明史，这里都全部忠实又详细地记载着，完全没有缺席。这一片海洋保存了我们遗忘而不想面对的过去。
科学家们发现在海水里浸泡 30 年的塑胶制品除了褪色易碎裂之外，它们坚毅不拔的特性完全展现无遗。因为塑胶制品几百年阴魂不散的耐性，即使现在全球全部立即禁塑，那些已经飘流在海洋里的垃圾也不会消失，而会继续成为海洋生物的食物，也会继续进入餐厅，端上我们的餐桌。
世界第 196 个国家：垃圾岛共和国
为引起人们对海洋环境保护的重视，尤其是海洋塑胶垃圾问题。在2017年6月8日世界海洋日这一天，英国网路社区“LADbible”联合美国非营利公益组织塑胶海洋基金会（Plastic Oceans Foundation）作为申请人，一同向联合国递交了一份建国申请 —— 请求在北纬35°到42°之间，夏威夷群岛的东北方向，距离美国加利福尼亚沿海附近的北太平洋上，建立地球上第196个国家，国家的名字叫做 垃圾群岛共和国（Trash Isles）。
国旗上是一个漂浮在海中的绿色塑胶瓶，而国徽则由海龟、鲸鱼等海洋生物构成。他们推出了自己的护照邮票及钱币。垃圾群岛共和国的货币叫“Debris”，意为碎片、残骸。别的国家的货币和邮票大多是领导人、风景名胜或者国家的骄傲，但是垃圾群岛共和国的货币和邮票设计都别出心裁，全是动物遭受海洋垃圾杀害的悲惨场景。
他们还发起了一项请愿活动：如果想成为该“岛国”居民，便可以通过请愿网站签名表达意愿。长期关注环境议题的美国前副总统戈尔则成为了这个新“岛国”的第一位“荣誉居民”。目前已经有 10 万人申请成为该国公民。他们相信他们的领土在 15 年之内会扩大成为现在的两倍。这也将是全世界唯一领土不停在扩张的国家。只是不论这个国家领土有多大，谁也无法在上面居住。其实像这样的垃圾新大陆，全世界目前已经发现了五处。即便在环岸人口稀少的南太平洋，不久前也发现了一片新的垃圾带。人类的塑胶污染已经遍及印度洋和大西洋。
